Monitoring wizyjny to przede wszystkim system rejestracji obrazu. Pozwala ona monitorować przestrzeń i rejestrować to, co się w niej dzieje, w sposób ciągły lub w określonych momentach.
Konkretnie rzecz biorąc, w obszarach przeznaczonych do monitorowania instalowane są kamery. Przesyłają one obrazy do systemu rejestrującego, który je przechowuje do późniejszego wglądu. Całość działa w dość prosty sposób: kamery rejestrują obrazy, rejestrator je przechowuje, a interfejs umożliwia dostęp do nich na miejscu lub zdalnie.
Główny cel jest dwojaki. Z jednej strony obecność kamer działa jako narzędzie odstraszające. Z drugiej strony, zarejestrowane obrazy pozwalają na dostarczenie dowodów w przypadku kradzieży, włamania lub zniszczenia.
W tym właśnie tkwi jego główna wada. Monitoring wizyjny nie działa w czasie rzeczywistym. W razie zdarzenia jedynie dokumentuje sytuację, nie mogąc jej zapobiec.
→ Jest to zatem system pasywny: obserwuje, ale nie podejmuje działań.